Vaizdo žaidimų industrija išgyvena išties nervus kutinančias dienas, ypač tiems, kurie atidžiai seka Redmonde įsikūrusios bendrovės veiksmus. Po agresyvios plėtros laikotarpio, paremto didelių komandų įsigijimu, atrodo, kad finansinė realybė smarkiai paveikė „Microsoft Gaming“. Gandai ir nutekinta informacija rodo didelio masto restruktūrizavimą , kuris keltų pavojų kelių labiausiai pripažintų šio padalinio studijų ateičiai.
Tai, kas iš pradžių atrodė kaip sėkmių virtinė po vasaros pristatymų, virto nuolatinio netikrumo scenarijumi. Žinios ne tik apie planuojamus mažinimus, bet ir apie tai, kad kai kurie žinomi „Xbox“ šeimos vardai gali išgyventi paskutines savo dienas po technologijų milžinės skėčiu. Ši situacija daugelį užklupo netikėtai, ypač turint omenyje, kad kai kurios iš šių komandų projektus pradėjo vos prieš kelias savaites ar net dienas.
Trys legendinės studijos ant bankroto ribos
Visų akys nukreiptos į tris studijas: „Ninja Theory“, „Compulsion Games“ ir „Double Fine“. Įvairių su įmone artimų šaltinių teigimu, šios studijos yra labai pažeidžiamoje padėtyje. „Ninja Theory“, „Hellblade“ serijos kūrėjų, atveju situacija ypač ryški, nes jie vos prieš savaitę pristatė savo naują projektą „Senua“. Baimė dėl projekto nutraukimo yra reali, jei nebus pasiektas tinkamas susitarimas dėl jo tęsimo už „Microsoft“ struktūros ribų.
Tuo tarpu „Compulsion Games“, „South of Midnight“ kūrėjai, taip pat atsidūrė audros centre. Nors jų naujausias darbas sulaukė pagyrų už meno stilių ir unikalų pasakojimą, pardavimų skaičiai nebuvo pakankamai geri, kad būtų užtikrinta jo ateitis. Kanados studijos darbuotojai jau pradėjo viešai ieškoti naujų darbo galimybių, patvirtindami visišką netikrumą Monrealio biuruose.
Šį rizikingų studijų trejetą užbaigia veterano Timo Schaferio vadovaujama „Double Fine“. Ši komanda, žinoma dėl savo beribio kūrybiškumo tokiuose žaidimuose kaip „Psychonauts 2“, visada atstovavo eksperimentinei „Xbox“ pusei. Tačiau naujoji vadovybė, regis, siekia daug pragmatiškesnio verslo modelio, orientuoto į greitus rezultatus, paliekant mažai vietos projektams, kurie, nors ir pelnę apdovanojimus, nesugeba pasiekti didžiulės komercinės sėkmės.
Nepriklausomybė kaip gelbėjimosi ratas
Susidūrus su gresiančiu uždarymu, nutekėjo žinia, kad svarstomas ir išeitis: atgauti nepriklausomybę. Pranešama, kad trys minėtos studijos paskutinės minutės derasi dėl atsiskyrimo nuo „Xbox Game Studios“ ir vėl tapimo autonominiais subjektais. Ši priemonė leistų joms išsaugoti savo prekės ženklus ir kuriamus projektus, nors kaina, kurią tektų sumokėti, būtų vidinė restruktūrizacija, apimanti dabartinių darbuotojų atleidimus.
Ši atskirų žaidimų kūrimo galimybė nėra naujiena šioje pramonės šakoje, tačiau vis dar skaudu matyti, kaip komandos, įsigytos su dideliais finansinio stabilumo pažadais, dabar priverstos pačioms išsilaikyti. „Microsoft“ idėja būtų sutelkti visus savo išteklius į pagrindines franšizes , tokias kaip „Halo“, „The Elder Scrolls“ ir „Fallout“, atsisakant nišinių žaidimų, kurie ne visai atitinka dabartinius bendrovės pelno rodiklius.
Nors šis rezultatas darbuotojams atrodo pats optimistiškiausias, procesas yra sudėtingas ir priklauso nuo išorinio finansavimo ar pirkėjų, norinčių investuoti į šias komandas rinkoje, kuri šiuo metu patiria sunkumų, paieškos. Jei šios derybos žlugtų, galutinis likimas būtų įmonės uždarymas visam laikui – ši žinia būtų didelis smūgis žaidimų bendruomenei, kuri vertina įvairiapusį „Xbox“ katalogo pasiūlymą.
Nutekėjimai vadovybėje ir abejotina strategija
Šio žemės drebėjimo padarinius jaučia ne tik kūrimo studijos. Aukščiausia vadovybė pastarosiomis dienomis taip pat patyrė didelių nuostolių. Craigas Duncanas, kuris po ilgos karjeros „Rare“ vadovavo „Xbox Game Studios“, staiga paliko savo pareigas. Jis pasitraukė po Louise O'Connor, kitos ilgametės įmonės vadovės, kuri paliko įmonę po dešimtmečių darbo įvairiuose kūrybiniuose ir vadovaujamuose vaidmenyse.
Šie pasitraukimai interpretuojami kaip aiškus nesutikimo su nauja kryptimi, kuria prekės ženklas juda vadovaujant Ashai Sharmai, simptomas. „Xbox“ generalinis direktorius labai garsiai pareiškė apie verslo „perkrovimo“ poreikį. Remiantis vidiniais dokumentais, padalinio pelno marža sumažėjo iki nerimą keliančių 3 % – skaičiaus, kurį „Microsoft“ laiko nepriimtinu, investavus milijardus dolerių į tokius įsigijimus kaip „Activision Blizzard“.
Sharmos strategija apima išlaidų mažinimą visur, kur tai būtina, kad aparatinė ir programinė įranga būtų ekonomiškai perspektyvi. Dėl to netgi prestižinius apdovanojimus, tokius kaip BAFTA ar Peabody apdovanojimai, pelnę filmai skaičiuoklėje laikomi tik nuostoliais. Susidaro įspūdis, kad kritikų pripažinimas aukojamas dėl finansinio išlikimo, siekiant užtikrinti ilgalaikę prekės ženklo ateitį.
Neaiški žaidimų bendruomenės ateitis
Dabartinė situacija palieka daug neatsakytų klausimų galutiniam vartotojui. Kas nutiks su dabartinių žaidimų palaikymu? Ar paskelbti projektai kada nors išvys dienos šviesą? Akivaizdu, kad iki šiol pažįstamas „Xbox“ radikaliai keičiasi. Dėmesys „Xbox Game Pass“, kuris atrodė esąs visko centre, susiduria su neatidėliotinu tiesioginės monetizacijos poreikiu , kuris verčia bendrovę perkelti savo išskirtinius žaidimus į kitas platformas, tokias kaip „PlayStation 5“ ar būsimas „Nintendo Switch“ įpėdinis.
Šis tokių žaidimų kaip „South of Midnight“ žingsnis į kelias platformas buvo vienas pirmųjų ženklų, kad išskirtinumas nebėra svarbiausias prioritetas. Dabar tikslas – pasiekti kuo didesnę žaidėjų bazę, kad būtų kompensuotos didelės kūrimo išlaidos. Tačiau studijų, kurios prisideda prie įvairovės ir kūrybinės rizikos, uždarymas gali būti dviašmenis kardas, nes kyla pavojus, kad katalogas, žinomas dėl savo gebėjimo nustebinti skirtingais pasiūlymais, bus suvienodintas.
Visas šis „Microsoft“ žaidimų padalinyje vykstantis transformacijos procesas palieka mums kartu ir kartėlį. Viena vertus, juo siekiama užtikrinti verslo, kuris išleido didžiules pinigų sumas, bet nepasiekė laukiamos grąžos, tvarumą, tačiau, kita vertus, jis kelia pavojų studijų, kurios yra pagrindiniai pramonės ramsčiai, talentams ir inovacijoms. Tik laikas parodys, ar šis griežtas komandų ir talentų valymas padės „Xbox“ vėl pakilti į aukštumas, ar, priešingai, galiausiai išblukins prekės ženklo, kuris visada didžiavosi suteikdamas balsą aistringiausiems sektoriaus kūrėjams, tapatybę.